Renault

A la edad de 20 años, Louis Renault convirtió su triciclo De Dion-Bouton, en un pequeño vehículo de cuatro ruedas, y le agreó otro de sus inventos que pronto llegaría a ser el motor de un auto de una nueva era: el conductor directo la primer "caja de cambios".

En Diciembre de 1898, Louis, seguro de su invento, apostó a sus amigos que su vehículo podía trepar la cuesta de Rue Lepic en Montmartre. Al principio los amigos de Louis no creían que lo lograría, pero pronto verían que no solo que Louis había ganado la apuesta, sino que había recibido ya sus primeras 12 órdenes con depósitos en efectivo. Unos meses despues archivó la patente de sistema de impulsión directa, la que mas tarde le traería su fortuna.

Los dos hermanos de Louis, Marcel y Fernand, establecieron la "Renault Brothers Company" en 1899, con un pequeño capital, y sin incluir su talentoso hermano. A Louis lo dejaron como dueño de su patente y le pagaban un buen salario con la condición que les trajera resultados. De hecho, Marcel y Fernand tenían dudas con respecto del futuro de esta compañía.

Fue a traves de las carreras de coches que Renault Brothers se volvieron conocidos. Con Louis y Marcel al volante de sus vehículos, ganaron carrera tras carrera, en especial en las de ciudad a ciudad. Una de las carreras mas importantes ganadas por Marcel: la de Paris-Viena, en 1902.

Estas victorias fueron la manera mas efectiva de publicarse que los hermanos podrían haber imaginado. Era un tipo de publicidad directa. El público admirador hacía sus pedidos en cada carrera.

La compañía crecía de manera rápida. Su catálogo incluía varios modelos, como el primer auto "saloon" en el mercado. En esa misma epoca, Louis presentó el primer motor Renault, con cuatro cilindros. Poco despues patentó el primer turbo.

En 1903, Marcel muere en un accidente durante la carrera Paris-Madrid. A Louis le fue muy duro, no solo había perdido un hermano, sino su mas fiel partidario. Con esta tragedia decidió dejar de competir en las carreras de autos, y le pasó esa tarea a conductores profesionales.

Poco despues, Fernand empieza a establecer las ventas y primeros subsidiarios de Renault Brothers en el exterior: Inglaterra, Belgica, Italia, Alemania, España y los Estados Unidos.

En 1920, despues de la guerra, la buena epoca de los automóviles franceses era cosa del pasado Louis Renault reorganiza sus negocios, establece la "Societe Anonyme des Usines Renault (SAUR). Vendió una accion de la compañía al banco, y se dedicó a sacar adelante su visión de una compañía  grande, que sería fuerte e independiente, que salga adelante frente a la competencia, y quedar a flote cuando la economía pasaba por depresión. La SAUR se volvió una gran firma con una extraordinaria variedad de productos.

La paz le trajo a Louis Renault creatividad y ganas de fabricar nuevos productos, todo lo que tenía motor: coches, vehículos comerciales ligeros, vans, autobuses, camiones, tractores, motores de barcos y aviones... Para surtir a los talleres adquirió sus propias fundiciones, industrias siderúrgicas, madererías y serrerías, permitiendole hacer lo posible para reducir su dependencia en otras compañías: acero, equipo electrico, caucho, aceite y lubricantes. Compraba en componentes cuando estos eran mas baratos que aquellos que el podría hacer, y de la calidad requerida.

La fábrica que tenía en Billancourt (la primera que había construido), estaba en el centro del sistema. Pero los múltiples talleres no permitían la producción de los vehículos en masa, al estilo americano. Al otro lado del río Siena, Andre Citroen ya tenía una moderna fábrica con líneas de montaje.

No fue sino hasta 1922 que Louis Renault construyó su gran fábrica en Seguin Island, Billancourt, en la cual había estado planeando áreas de reconstrucción a sus trabajadores. Despues de una gran serie de permisos, y de haber comprado terreno tras terreno, finalmente la primer línea de montaje empezó a trabajar en 1929, y la fábrica estuvo lista en 1937.

 En los años 30's, la repercusión de la recesión en los Estados Unidos afectó a todo el mundo. La industria de automóviles, que era sumamente sensible al desorden económico, tenía que encontrar una nueva estrategia. Los fabricantes americanos, que contaban con el 89% de la producción mundial habían aprendido a producir de manera mas eficiente, y por menos costo, y se empezaban a expandir fuera del país.

Para hacerle frente a la crisis, Renault incrementó la producción y bajó los costos. Redujo los salarios y número de obreros, lo cual condujo a huelgas. Mientras tanto la compañía intensificó la diversidad de sus productos, particularmente en el transporte público, como autobuses y trenes electricos. Tambien contribuyó en pedidos de armas, especialmente desarrollando el lado aeronáutico del negocio. Para salir lo menos dañados de esta crisis, Renault compró "Caudron" y adquirió una acción de Air France.

En Italia, Alemania e Inglaterra, los fabricantes de automóviles entendieron que si querían sobrevivir esa mala epoca, deberían de hacer autos comprables para un mayor público. Empezaron a fabricar no caros y pequeños autos, los cuales tuvieron un gran exito. En Francia, a pesar de la presión del gobierno, Renault, Citroen y Peugeot, subestimaron la demanda y no lograron llegar a un acuerdo de la oferta del 5CV. Fue solamente despues de la II Guerra Mundial que Francia vió la llegada del verdadero "people's car".

En 1934, Citroen cayó en bancarrota, y un año despues muere. El gobierno frances ofreció a Renault tomar la compañía de su rival, pero este se negó. Estas dos empresas estaban lejanas una de la otra tanto culturalmente como de manera financiera. Finalmente fue Michelin el que tomó las riendas de Citroen.

En 1935 Francia tenía mas de medio millon de desempleados. La producción nacional de automóviles bajó en un 35% comparado con 1929. Con pocos pedidos, y con los mercados de exportación cerrados, Renault cortó la semana laboral a tan solo 30 horas. Con la mayor concentración de huelgas en el pais, en Billancourt, Renault se volvió la base de la lucha obrera en Francia. Renault marcó un record, despues de que la producción en ese año llegó a 61,146 vehículos. SAUR marcó una gran perdida, la primera en su historia. En 1944 Louis Renault muere.

En 1945 una ordenanza estableció que la SAUR estaba a punto de ser nacionalizada volviendose: "Regie Nationale des Usines Renault" (RNUR). El gobierno frances asignó a Pierre Lefaucheux como presidente de la compañía. Lefaucheux, ingeniero y graduado de la prestigiosa "Ecole Centrale", activo en la resistencia y con una fuerte historia de pasado industrial. Este energetico y entusiasta líder rápidamente se acopló a este gran papel. Su primer gran victoria para el futuro de la compañía cuando las autoridades del nuevo estado deciden que Billancourt se concentre en la producción de camiones. Consiguió permiso para fabricar tambien coches para pasajeros. A pesar de la dificultad de esos tiempos en sacar la planta adelante a trabajar de nuevo, el proyecto del 4CV fue lanzado.

Mientras Francia estaba en el período de post-guerra, intentando recobrarse y de levantarse, este pequeño vehículo, diseñado por el ingeniero Ferdinand Picard, era discreto y nada caro. Pierre Lefaucheux estaba convencido de que autos chicos eran la mejor manera de revivir la industria automovilística del pais. Otros fabricantes como Citroen, Fiat y Volkswagen, tambien tomaron este camino, lanzando cada uno sus pequeños modelos. El 4CV fue presentado en el primer Paris Motor Show en 1946. Este modelo fue fabricado hasta 1961, su exito fue tal, que paso todas las expectaciones.

A pesar de las reformas en la compañía, de su modernización y equipamiento, la economía francesa seguía inestable. Las necesidades y escacidad, llevaba al pais a una inflación y malestar laboral. 1947 se marcó por las huelgas y la violencia, especialmente en la fábrica Renault, la cual nuevamente se volvió base de lucha de obreros y malestar, todo esto a pesar de que  Lefaucheux era un jefe abierto a relaciones laborales, el fue el primero en crear un consejo de obreros y una junta directiva que  represente al personal.

 En 1955 Pierre Dreyfus reemplazó a Lefaucheux. Dreyfus ya conocía la empresa, pues había sido vicepresidente desde 1948. El decía que una compañía nacionalizada podía ser buena como una privada. Su estrategia se basaba en planificación empresarial, y exportación. Pero antes de todo tenía Dreyfus que reestablecer pacíficas relaciones laborales.

Dreyfus mejoró de manera extrema el estado de los trabajadores. Les pagó una tercer semana de vacaciones, les aumentó el salario en un 4%, y les hizo a cada uno un seguro de retiro. Renault se había vuelto fuerte en el progreso social. Al mismo tiempo firmó Drayfus el contrato de fusión de dos fábricas de mercancías pesadas: "Latil" y "Somua" con los camiones de Renault, de esta manera creando una nueva entidad: el "Saviem".  Esta nueva compañía tenía una competidora: "Berliet", la cual se negaba por completo en negociar con Renault. En 1974, la situación cambia, y Berliet y Renault unen sus fuerzas y establecen un fuerte cuerpo en el sector de mercancías pesadas.

Siguiendo el exito del 4CV, en 1957 sale al mercado el "Dauphine", vendiendo de manera extraordinria dentro y fuera de Francia. Para acoplarse a la demanda de los Estados Unidos, y trasladar los vehículos a traves del Atlántico, Renault creó el CAT (Compagnie d'Affretement et de Transport) (compañía de transporte y de carga). Para 1959 se habían vendido en los EU mas coches Dauphine que los coches escarabajo de Volkswagen!

Viendo el exito de pequeños autos extranjeros en su propio país, Estados Unidos empezó a importar autos fabricados en Europa por sus propios subsidiarios. La recesión económica había empezado a tomar camino hacia arriba  en la industria automovilística. Con esto la distribución de Renault se empezó a debilitar, ya que no tenía socios estables. Poco mas tarde la exportación a EU cesó, y en 1960 Renault se enfrentó con la primer gran crisis en su historia. Esta crisis tuvo fuertes repercusiones, tanto a nivel financiero (deudas por pagar), como a nivel industrial (la producción salía por completo de balance), en especial Renault se dañó en el aspecto social.

En 1975 Bernard Vernier-Palliez toma el mando de Renault y sustituye a Dreyfus. Renault se había vuelto un grupo industrial, formado por la original compañía RNUR, junto con varios subsidiarios, dándole diversidad. Este nuevo presidente se enfocó en asociarse con industrias motoras de montajes y distribuición. Una de sus metas era expanderse fuera de Francia. Las sociedades fueron forjadas en Portugal, Turquía, Tailandia, Filipinas. A pesar de no haber tenido exito con el tratado con Estados Unidos hacía unos años, Renault tenía todavía esperanzas en el desarrollo estadounidense. En 1979 fueron firmados dos grandes contratos financieros y comerciales. Uno con American Motors Corporation (AMC), y otro con Mack. Poco mas tarde se firmó un contrato con DeLorean, para surtir cajas de cambio Renault y motores V6. Esta unión de empresas incluyó tambien a Cybotech (formada con Ransburg Corp.), y Renix Electronique (formada con Bendix).

En 1976 forman el "Renault Sport". La planta Dieppe empezó a fabricar la famosa serie "Alpine" , la cual sobresaldría en las carreras rally, y los racetrack. Viendo los buenos resultados en los rallys, Renault lanza su primer Grand Prix de Fórmula 1,  el "RS01" con su extraño diseño y su motor turbocharged, en 1977. Dos años despues terminan el French Grand Prix en primer lugar. Esta es la primer victoria en Fórmula 1de muchas siguientes.

El gobierno frances designa en 1985 a Georges Besse presidente y CEO de Renault. Besse, un hombre con exitosa carrera, graduado de una prestigiosa escuela de ingeniería, y con admirable experiencia. Su visión era abastecer las cajas de la compañía vendiendo todo lo que pudiera ser "vendible", incluyendo la cobertura del edificio de Champs-Elysees, la oficina principal de Renault Mexico, "Micmo Gitanes", "Europcar", las acciones de Renault en Renix y en Volvo Car Corporation entre otros. El proyecto de automatizar la línea de producción en la planta "Moskvitch" en Moscú fue abandonado, y dejaron el área de ciclismo y de Fórmula 1. El problema mas duro enfrentando a Besse fue la oposición de la unión a su plan de reducción de mano de obra. Renult se encontró luchando bajo constante presión. Estos ajustes trajeron consigo descontentos. Diez miembros de la unión fueron expelidos, siguiendo con serios incidentes en la planta de Billancourt.

A finales de 1986 Georges Besse se había encargado ya de la mitad del deficit de la comañía, era sin duda un buen comienzo, pero tan solo había hecho parte de la misión.  Esto llevó a Besse a ser un "blanco" para los violentos grupos "revolucionarios" responsables de la ola de ataques terroristas en Francia en esa epoca. El 17 de Noviembre de 1986, Besse fue asesinado de un disparo, por dos mujeres miembros del grupo terrorista Acción Directa de la extrema izquierda. Unos meses despues furon arrestados los miembros de este grupo. Raymond-Haim Levy tomó el lugar de Besses.

Mas tarde, en 1992, cuando Levy llegó a la edad del retiro le cedió el paso al jefe de la oficina financiera: Louis Schweitzer.

En septiembre de 1993 fue anunciada la fusión de Renault y Volvo. Este aviso trajo gran hostilidad a Suecia, tanto dentro como fuera de Volvo. Los grandes accionistas fueron  abandonando la compañía, de esta manera era menos el apoyo al directivo. El presidente de Volvo dimitió, y en Diciembre  la fusión se había cancelado.

La cancelación de la fusión despertó grandes dudas de la vulnerabilidad de Renault "demasiado pequeña, demasiado aislada y demasiado francesa", son algunas de las líneas que se oyeron en esos tiempos. Louis Schweitzer rogó al gobierno frances proceder para privatizar la compañía.

El primer paso fue una oferta pública. El estado frances redujo sus acciones a 52.97%, Volvo se quedó con sus 11.4% partes y el resto de las acciones de Renalut fueron tomadas por el público y por el personal de Renault.

El segundo paso, hecho en 1996, fue la privatización. Una base estable, con mas accionistas tomando el 11% de la equidad de Renault. Y el estado frances se quedó con la menor parte de las acciones. Hoy en día el gobierno frances es dueño de un 15.7% de acciones de Renault.

Schweitzer estaba ansioso de salir y cosechar en donde la economía estaba en crecimiento, lejos de Europa, en Estados Unidos y Japón. Los dos pilares para el crecimiento internacional de Renault serían Turquía, para reforzar las infrastructuras industriales y comperciales, y el Mercosur, con la modernización de la planta d eCórdoba, Argentina y un sitio brasilero elegido para la construcción de la primer nueva planta de producción de Renault en veinte años.

En 1998 festejaron en Renault 100 años  abriendo dos grandes sitios: el "Renault Technocentre" en Guyancourt, cerca de París, y la planta "Scenic bodywork-assembly" en Curitiba, Brasil. 

En el año 2005, Renault ha lanzado la mayor gama de productos en su historia. Con mas de 26 vehículos en el mercado. La mitad de estos son nuevas versiones de modelos ya existentes, la otra mitad son una extensión de la gama llevados a nuevos lugares. Estos nuevos productos van acompañados de avances tecnológicos hechos junto con Nissan como parte de la Alianza. De manera significativa, Renault fue la compañía que registró la mayor cantidad de patentes en Francia en el 2005 y 2006.

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